Conoce al rinoceronte de oro de 800 años que desafío el Apartheid en Sudáfrica

Tal vez sea lo suficientemente pequeño para caber en la palma de una mano, pero incluso ahora -cerca de 800 después de que se perdió de vista en lo que hoy es Sudáfrica- el rinoceronte dorado de Mapungubwe tiene un poderoso simbolismo. Es una representación de uno de los animales más fuertes físicamente de la región, el rinoceronte -y uno de los símbolos más duraderos del poder- el oro.

En la víspera de su primer viaje fuera del país para una exhibición en el Reino Unido, esta pieza da testimonio de un reino poderoso y sofisticado que existía en África cientos de años antes de la colonización blanca.

El rinoceronte de oro fue recuperado en 1934 de una tumba real en el sitio de Mapungubwe en el norte de Sudáfrica cerca de la frontera con Zimbabue. La pieza esta datada alrededor del siglo XVIII, esta refleja la prosperidad del reino de Mapungubwe, el estado más antiguo conocido en el sur de África.

Se cree que Mapungubwe se constituyó como capital de este reino sudafricano del 1220 al 1290, se cree que su largo dominio de esas tierras se debió al control del comercio de oro con el asentamiento swahili de Kilwa Kirisiwani que esta a 2000 millas de distancia hacia el noreste de lo que hoy es Tanzania.

El comercio de larga distancia estaba previamente basado en el comercio de marfil y pieles de animales intercambiadas por cuentas de vidrio, la ruta era con sitios cercanos como Bambandyanalo (también llamado K2), que existió aproximadamente desde 1030 al 1220.

Aun así, durante el siglo XVIII el oro se convirtió en la exportación mas importante, eventualmente reemplazo las cuentas de vidrio como símbolo de riqueza y poder. El rinoceronte dorado fue enterrado como parte del ajuar de un miembro de la elite reinante de Mapungubwe, que lo portaron como símbolo de poder.

Encontrado y suprimido

El rinoceronte dorado no emergió de la tumba real en la que fue enterrada hasta la década de los 30 cuando académico y arqueólogos principiantes de la Universidad de Pretoria excavo una tumba en Mapungubwe Hill.

Tres de los 27 enterramientos contenían cantidades considerables de oro. Entre los objetos se encontraban figuras de animales, como rinocerontes, cocodrilos y fragmentos de otros animales sin identificar, dos de ellos fueron reconstruidos en 2009 reconocidos como un gato y un gato salvaje.

Las figuras fueron encontradas junto a un cetro dorado, un tazón que se cree fue una corona, brazaletes, cuentas, clavos y discos. Mucha información se perdió debido al estilo de excavación (parte fue llevada a cabo por amateurs sin experiencia). Sin embargo, una imagen rica de la vida en Mapungubwe se ha desarrollado en conjunto con las más recientes excavaciones y el análisis del material excavado.

La imagen que se tiene ahora es la de una sociedad estratificada con la elite viviendo en el pináculo de acceso restringido el resto de la población. La economía de Mapungubwe se basó en la ganadería, agricultura, caza y recolección, así como comercio en rutas comerciales de larga distancia, indicio que se tiene por el hallazgo de porcelana china.

Historia denegada

La importancia del rinoceronte de oro y otros hallazgos se volvió a reconocer en el siglo XX, la elite gobernante de la época, el gobierno sudafricano blanco del apartheid reconoció su potencialidad y decidió marginarla, regándola de las narrativas oficiales de Sudáfrica.

El rinoceronte de oro y otras esculturas de Mapungubwe, así como otras esculturas de sitios relacionados como Schroda y Lydenburg, presentaron un desafío a las ideologías coloniales y en especial del apartheid que supuestamente justificaba el colonialismo y el domino blanco.

La visión incluía la construcción histórica de que Sudáfrica no estaba poblada cuando llegaron los europeos a establecerse en el siglo XVI y que los pobladores negros que encontraron llegaron al mismo tiempo y tan solo ocupaban una pequeña fracción de terreno del país, dejando el resto para la propiedad y explotación de los blancos.

La existencia de las esculturas precoloniales demostraron que la población negra sudafricana había ocupado la regio durante al menos 1000 años antes de la llegada de los europeos. Los arqueólogos conocían acerca de los objetos -se reportó de ellos en la prensa e incluso algunos fueron exhibidos (con acceso restringido)- sus historias y las implicaciones de su existencia no fueron incorporadas en la historia oficial de Sudáfrica.

La fama al final

El poder de los rinocerontes de oro fue nuevamente reconocido por el primer gobierno post-apartheid en Sudáfrica, el Congreso Nacional Africano (CNA). El CNA consignó al rinoceronte de oro como símbolo para la nueva Sudáfrica y lo levantó como evidencia de un renacimiento del sur de África antes de la llegada de los europeos. En 1999 el rinoceronte de oro fue designado como tesoro nacional. En 2002 la CNA creó la Orden de Mapungubwe, el honor más alto en Sudáfrica, de los cuales hay cuatro clases: platino, oro, plata y bronce. Nelson Mandela fue el primero en recibir la más alta de estos premios, el platino. En el centro del premio esta una representación de los rinocerontes de oro.

Hoy en día el rinoceronte de oro está a punto de salir de África del Sur por primera vez para que se muestre en Sudáfrica del British Museum, “South Africa: the art of a nation”. La exposición se sentará en un escenario mundial donde se volverá a hablar a nuevos públicos la importancia de Mapungubwe, el pasado precolonial, los crímenes del colonialismo y el apartheid y las ambiciones de una Sudáfrica contemporánea.

John Giblin

Profesor Honorario, UCL Intitute of Archaeology, UCL.

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